概括的说, 软件工程时指导计算机软件开发和维护的一门工程学科. 采用工程的概念、原理、技术和方法来开发和维护软件, 把经过时间考验而证明正确的管理技术和当前能够得到的最好的技术方法结合起来, 以经济地开发出高质量的软件并有效的维护它, 这就软件工程.
软件生命周期由软件定义、软件开发和运行维护(也称为软件维护)3个时期组成, 每一个时期又进一步分成若干个阶段.